汉地对藏传佛教的僧侣不分地位高低，一概称为“喇嘛”，进而把藏传佛教叫做“喇嘛教”。与此类似，在汉地，我们把藏传佛教中按照转世制度转世的僧侣或修行人一律呼之“活佛”，把这种转世制度称为“活佛转世制度”。“活佛”一词虽简洁形象，但却失之准确，容易使人顾名思义，产生误解。按照藏传佛教的说法，汉语俗称的“活佛”是指降生为人而生活在人间的佛或菩萨，实际上应当译为“转世尊者”。在藏地对“转世尊者”有多种不同的尊称，最为常用的有“朱古”、“喇嘛”、“阿勒赫”、“仁波切”等。
西藏喇嘛
“朱古”就是化身的意思。这个称谓系根据大乘佛教法身、报身、化身三身之说命名。藏传佛教认为:法身不显，报身时隐时显，而化身随机显现。所以，一个有成就的正觉者在他活着的时候在各地利济众生，当他圆寂后，可以有若干个化身。由此看来，“朱古”是多种称谓中最能表达活佛所蕴含的深奥义理和精神境界的唯一准确、全面的称谓，是活佛的正统称谓。“喇嘛”本意为上师，还含有至高无上者或至尊导师的意义。随着活佛制度的形成，“喇嘛”这一尊称又逐渐成为活佛的另重要称谓。“阿勒赫”，从字面上看只是一种表达恭敬的语气词，没有实际的意义。安多藏区以“阿勒赫”一词来尊称活佛，从而完全代替了“朱古”和“喇嘛”。“仁波切”，意指珍宝或宝贝。这是大信徒对活佛敬赠的最亲切、最为推的一种尊称。信徒们在拜见或谈论某活佛时，一般称“仁波切”，而不呼活佛系统称号，更不直接叫其名字。在活佛的多种称谓中，“仁波切”是唯一普遍使用的一种称呼。
西藏喇嘛
活佛转世度的起源
活佛转世是为解决教派和院首领传承问题而创立的一种方式。在转世制度创建以前，西藏各大教派的传承主要有两种方式一种是父子家族传承，一种是师徒传承。父子传承的代表是宁玛派。由于这个教派可以娶妻生子，所以施行子承父业的制度。宁玛派的重要代表人物“三素尔”，就是祖孙三代。
八思巴壁画
宁玛派祖庭为雅鲁藏布江南北两岸的敏珠林寺和多古扎寺，16世纪末至17世纪中叶，这两座寺院分别以父子世袭和翁婿相传为惯例，甚至敏珠林寺至今还是父子世袭制。家族传承的代表是萨迦派。萨迦派第一位祖师是衮噶宁波，他死后将寺主之位传给次子索南孜摩，为第二位祖师，索南孜摩卒后又将其位传给弟弟扎巴坚赞，为第三位祖师。扎巴坚赞死后又将法统传给其侄衮噶坚赞，衮噶坚赞再传给侄子八思巴，为萨迦第五位祖师。师徒传承的代表是噶当派，其祖师仲敦巴，收有很多弟子。他在世时修建了热撮寺，卒后将热振寺传给弟子贡巴哇继承。之后的几百年间，其教法传承都是师徒相传。
元朝皇帝忽必烈与帝师八思巴
无论是父子或家族传承，还是师徒传承，其弊端是显而易见的。尤其是独立的寺庙经济出现之后，家庭内部或弟子之间为继承寺主之位而进行的明争暗斗越来越激烈，直接影响到一个寺院或整个教派的兴衰存亡。在这种情况下，活佛转世制度应运而生。
黑帽法王的由来及历史定位
据《青史》记载，公元1283年，拉萨西北群山中的楚布寺，法号鸣咽，佛幡低垂，寺主噶玛拨希已处于弥留状态。突然噶玛拨希睁开双眼，盘腿坐了起来。他把弟子邬坚巴叫到跟前，语句清晰地说:“我要暂时离开这里，我死后，在远方的拉堆，一定会出现一名继承黑帽派密法的传人，在他未来之前，你就时作为佛的代理。说完，他摘下头上的金边佛帽，戴在邬坚巴的头上，旋即圆寂。
噶玛巴十六世黑帽法王
噶玛拔希在遗里，立誓要再来人间，继续调伏众魔化度有情。嘎玛拔希圆寂后，弟子邬坚巴按照他生前的预示和遗愿，在后藏塘找到了他的转世灵童让迥多吉。噶玛噶举派追认都松钦巴为第一世噶玛巴，噶玛拔希为第二世噶玛巴，尊让多吉为第三世噶玛巴。让多吉的弟子扎巴僧格成为噶玛噶举派红帽系的创始人，扎巴僧格圆寂后，也用转世方式寻访到了贝耶歌为第二世活佛。此后两大活佛系统分别称噶玛巴黑帽系和噶玛巴红帽系，其中红帽系活佛转世至第十世时，由于十世却珠嘉措使廓尔喀部入寇，后被中央政府禁止转世;黑帽系活佛一直沿袭下来，明朝时，黑帽系活佛噶玛巴被明永乐皇帝封为明三大法王之首的“大宝法王”。黑帽系活佛至今已转世至第十七世噶玛巴，驻锡楚布寺。噶玛巴既是活佛转世制度的开创者，其本身也是转世次数最多的一个活佛转世系统。
传说凡是看过黑帽法王的金刚舞可以七世不坠轮回
活佛转世制度有着明显的优越性:一是能够保证选中健康、聪明的灵童;二是灵童坐床后以活佛面目出现，从而继承了历代活佛积累的威望和前世活佛的社会关系;三是比起兄弟子侄和弟子来，对灵童更容易采取严格的教育，将其培养成宗教领袖。
噶玛巴十七世黑帽法王
活佛转世制度创立后，藏传佛教其他各教派甚至包括苯教都纷纷效仿，相继建立起大大小小数以千计的活佛转世系统。虽然同称活佛，但不同系统的活佛有大小之分，地位有高有低。地位最低的活佛，一般不担任重要职务。这类活佛的称号，有的是考取格西学位获得的，有的是出钱捐到的。这类活佛随时可以产生，也随时可以停止转世。地位稍高一些的是担任大寺院扎仓(经院)和中等寺院的堪布的活佛。在经学上有很高造化的人，经本寺最高活佛指定，就可担任扎仓的堪布，成为扎仓活佛。比扎仓活佛地位高的，是担任宗派领袖、大寺院寺主和某些特殊职务的活佛。他们被视为大活佛，成年后朝廷将授予“呼图克图”职衔。
班禅与达赖
地位在大活佛之上的是摄政活佛。摄政活佛，藏语称作“杰旺古”，意思是达赖喇嘛的代理人，是指达赖喇嘛成年以前代理达赖职务的转世活佛。具有摄政活佛资格的有:济咙呼图克图、策默呼图克图、热振呼图克图、第呼图克图、策觉林呼图克图、第朱呼图克图。摄政活佛的地位仅次于地位最高的活佛达赖和班禅。地位较高的活佛，一般都要经过中央或西地方的册封。据有关料记载，藏传佛教的大活佛，仅由清朝中央政府在藏地区册封为呼图克图，在理藩院注册、由中央直接管理的就有160名之多。创建于16世纪的格鲁派，不仅广泛采用了活佛转世制度，同时对活佛转世制度进行了究，形成了一整套传统仪轨、历史惯例和完备的活佛转世理论。其中尤以达赖、班禅两个最大活佛转世系统的影响最为深远。
第十世 班禅确吉坚赞
达赖喇嘛的称号始于1578年。当时哲蚌寺的法座索南嘉措应土默特古首领顺义王俺答汗之请到蒙古地区弘扬佛法。俺答汗赠索南嘉措尊号“圣识一切瓦齐尔达喇达赖喇嘛”。 圣，表示超出世间;识切，是藏传佛教对在显宗方面取得最高成就的人的称号;瓦齐尔达喇，梵文意为执金刚;达赖，蒙古语意为大海;喇嘛，藏语意为上师。明神宗于1587年颁发敕命“番僧答赖准“朵儿只唱’名号，仍给敕命、图书”，这是明朝中央政府对达赖(答赖)的正式赐封。索南嘉措为三世达赖喇嘛，追认根敦朱巴为一世达赖喇嘛，根敦嘉措为二世达赖喇嘛，从此开始了达赖喇嘛转世系统的传承。1652年，清朝建立不久，五世达赖动身到北京朝见。次年清朝中央政府正式封他为“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤喇怛喇达赖喇嘛”，并赐金印金册，从此确立了达赖喇嘛在西藏的最为崇高的宗教地位。
第十一世班禅 额尔德尼
班禅的称号始于1645年。公元1642年，蒙古和硕特部固始汗率兵进藏，消灭了格鲁派的敌对势力藏巴汗政权，将西藏的政权献给五世达喇嘛。1645年，固始汗向扎什伦布寺的罗桑确吉坚赞赠以“班禅博克多”尊号，并将后藏部分地方划归他管辖。尊号中的“班”字是梵文班智达的缩写，意为通晓五明学的学者;“禅”字是藏语禅波的缩写，意为大或大师;“博克多”是古语，意为容智英武的人物。罗桑确吉坚赞为四世班禅，追认宗喀巴的大弟子克朱杰为一世班禅，索南确朗为二世班禅，罗桑丹珠为三世班禅。正式形成了班禅活佛转世系统。
1713年，清朝中央政府派钦差到扎什伦布寺，照封达赖喇嘛之例，封五世班禅为“班禅额尔德尼”，“额尔德尼”是满语，意为珍宝。赐予金册金印，标志着班禅活佛转世系统在宗教上和政治上取得了与达赖喇嘛转世系统相同的地位。
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