我国早期的人们吃饭是分餐的，每个人面前都有一个小桌儿，这就是案。案上的食物，因社会等级、老幼尊卑不同而有差异。我们现在用的托盘就是个盘子，而那时的托盘是有三个或者四个脚的，就是案。那时候没有脚的托盘就叫盘，有脚的叫“案”。所以“案”具有盘子和餐桌两种功能。
有一个成语叫“举案齐眉”，东汉时有个大隐士叫梁鸿，人品好，有学问，娶了丑妻孟氏。可一连七天都不理新娘子。孟氏难过地问梁鸿：“你娶了我却又不理我，请问我有什么错吗？”梁鸿说，我要找的是那种朴实、勤俭持家，和我隐居深山的人。孟氏说：“我化妆打扮是在考察你的节操。”于是卸了妆，换上粗布衣服。梁鸿说“这才是我要找的人！”从此，孟氏每天把饭菜做好，端到丈夫的面前，高高举起。就有了“举案齐眉”这个词，形容夫妻互敬互爱。
案的功能主要在于它有一个放置较多食物的平面，放食物的叫食案，那些与案外形基本一致，用来做别的事情，大小略有差异的家具也可以称为案，比如架起长方形木板搁置物品可以叫案板；陈设香炉的叫香案；放书的叫书案。
由于文书一般都放在书案上，所以也用“案”来指代文书。
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