最早，漢代推行察舉制，再由中央加以一番考試。長久以來為地方官吏以及門閥把持，乃至賄選之風極盛。其先是對策，只是徵詢意見。直到東漢後期，始正式有考試，其時只為考試制度之一部份[4]:44。漢末天下大亂，察舉制無從推行[4]:44。朝廷用人缺乏客觀標準，武人在行伍中濫用人員，不依制度[4]:44。
曹操时，九品中正制规模初具[1]。曹魏時，以陳群之議，始創設九品中正制以選拔人才[4]:44。此制大體，实际将人才选拔权力收归中央。在中央任職，「贤有识见」者，由各州郡分別公推大「中正」，[5]中正必須是二品現任中央官。由中正以簿世（譜牒家世）、行狀（才幹、道德）、鄉品（中正鑑定）为标准查访评定州郡人士，把人才分成九品：上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下。各地大小中正，就其所知，分別品第[4]:44。並加評語。給鄉品前先列某一層次，即所謂「輩目」，由小中正（郡）列入記錄，襄助大中正（州）核定後[4]:44，最後轉呈以六條作舉薦標準：
忠恪匪躬
孝敬盡禮
友於兄弟
潔身勞謙
信義可復
學以為己
中正制每隔三年清理調整。
两晋时期，司马氏标榜作为清议的主要对象。进入南朝以后，清议的范围明显扩大了，当时除了不遵孝道和有违丧纪者仍要受到清议处罚外，被列入清议的还有以下多种名目[6]：
赃污淫盗：自刘宋以后，士人犯盗赃罪者也皆由中正记注清议之目，禁锢终身。
婚姻失类：南朝士族为了维护门第族望的纯洁性，把婚姻关系严格限制在士族范围之内，不与寒门通婚。士族如果不严守这种限制，便被视为婚姻失类，要受到清议处罚。
感恩乘错：在涉及冠婚丧祭等重要礼制的往复书札中，若是“笔迹过鄙，无法度”，则被视为“秽书”，“合朝耻辱”。
内乱：晋代对破坏家庭伦常的行为也加以清议处罚，但概念较为笼统。陈时则将与祖父和父妾通奸者定为“内乱”，列入清议之目，终身禁锢。